L’équitation western est avant tout une équitation d’extérieur. Le travail de ranch était – et est encore – effectué à de nombreux endroits aux Etats-Unis directement dans les pâtures sur de grandes distances. Le cheval y est un atout indéniable par sa capacité à couvrir rapidement de grandes distances tout en étant « tout terrain » et agile. Traditionnellement on traite les troupeaux sur place quand c’est possible, on aide au vêlage en plein champ. Un maximum d’activité sont effectuées sans déranger le troupeau.
Ainsi le cheval western est un partenaire robuste et rustique. Capable de travailler par tous les temps (le bétail n’attend pas) et tous les terrains, le tout dans le calme. C’est profondément un cheval d’extérieur, d’autant plus lorsqu’il fallait déplacer les troupeaux sur de longues distances pendant plusieurs mois.
Le sport a tendance à les enfermer dans un bac à sable. Cela est compréhensible car le cheval devient un spécialiste d’une activité plus réduite qui ne se passe qu’en carrière ou en manège. Mais c’est pour moi dommageable pour cette équitation, ainsi que pour la polyvalence et la rusticité de ces chevaux. Pire, on se retrouve parfois avec des chevaux qui ne connaissent pas l’extérieur, voire avec des propriétaires qui redoutent d’emmener dehors.
Au ranch, le parti pris est de toujours favoriser l’extérieur. Que ce soit dans les conditions de vie ou dans les activités. La carrière est un lieu pour apprendre, affiner, corriger, mais la vraie vie est à l’extérieur, et toute chose apprise n’a d’intérêt que si cela ressort en dehors du carré de sable. Cela commence tôt, car même les chevaux non débourrés, explorent à pieds le parcours de mountain trail et font des sorties en main dans les chemins de Canapville. Pour les chevaux montés, l’extérieur est rempli de petites épreuves qui les fait progresser : pont en bois, fort dénivelés, passages étroits, gués, animaux en tout genre (dont chevreuils), zones rurales et périurbaines… Au final on obtient un cheval sûr, seul ou accompagné, un cheval un peu plus proche du cheval de ranch.
